此时将军府内——

暮色渐浓，秋日的傍晚天色暗得早，才过酉时，将军府内已是灯火初上。廊下的灯笼在微凉的夜风中轻轻摇曳，投下斑驳的光影。庭院中的草木染上了深秋的浓重色彩，几片早凋的银杏叶无声地飘落在青石板上，平添几分肃静。

颜素朝着母亲所居的正院行去。她身姿挺拔，仪态端庄，眉眼间是一贯的沉静之色，唯有微微抿紧的唇线和比平日稍快的步速，隐约透露出她心底并非全无波澜。

守在堂外的丫鬟见她来了，忙不迭地打开房门，一股混合着暖香和药香的温热气息扑面而来。颜夫人正端坐在临窗的暖炕上，就着明亮的烛光，细细核对着一本厚厚的账册。炕几上摆着一盏氤氲着热气的参茶和一碟精巧的桂花糕。见女儿进来，她抬起眼，温和一笑：“素儿来了？可用过晚膳了？”

“母亲安好。”颜素规规矩矩地行了礼，声音平稳柔和，“女儿用过了。今日过来，是有一事，觉得应当禀告母亲知晓。”她目光轻轻扫过屋内侍立的两个大丫鬟。

颜夫人会意，放下账册，对左右淡淡道：“你们都先下去吧，这里不用伺候了。”

待丫鬟们敛衽退下，房门轻轻合拢，屋内只剩下母女二人。烛火噼啪一声轻响，更衬得室内一片静谧。颜素这才上前几步，在炕前的绣墩上端坐下，双手优雅地交叠置于膝上。

“何事这般郑重？”颜夫人端起参茶，轻轻吹了吹气，语气依旧温和，却带上了几分探究。她了解自己这个女儿，性子最是沉稳不过，若非要紧事，绝不会这般屏退下人。

颜素微微垂眸，组织了一下语言，方才抬眼看向母亲，声音压得低而清晰，不带任何夸张的情绪，只是平铺直叙：“回母亲，方才申时末刻，女儿从外面回来，途经二哥所居的外园。”她略去了自己为何会绕路去那较为偏僻的西院，只道是途经，“无意间瞧见，二哥并非一人在院中。”

颜夫人眉梢几不可察地动了一下，并未打断，只是静静听着。

“亭中石桌上备了茶具，与二哥对坐饮茶的……”颜素略作停顿，清晰地吐出那个名字，“是吏部尚书朱大人家的千金，朱雨薇小姐。”

“朱小姐？”颜夫人端着茶盏的手顿在了半空，脸上掠过一丝真正的讶异，“她怎会到若城院里？”朱尚书的嫡女，京中颇有才名的贵女，与她那个沉默寡言、身份尴尬的庶子……这两者如何能联系到一起？还是在这傍晚时分？

“女儿亦觉诧异，故而远远驻足片刻。”颜素语气平稳，继续叙述，她的措辞谨慎而客观，并未添油加醋，却精准地描绘出了关键细节，“虽听不真切言语，但观其形貌，朱小姐言谈间神态温婉，目光时常落于二哥面上，偶有浅笑，颊泛微红。二哥虽依旧少言，但神情较之平日，似略显柔和。二人对坐饮茶，约有半盏茶工夫，直至朱小姐的贴身侍女前来提醒时辰，方才起身告辞。二哥还亲自将朱小姐送至院门处。”

她说完，便安静下来，不再多置一词，只静静看着母亲。她深知母亲智慧，无需她点明，自能领会这其中蕴含的异常信号，一位高门嫡女，屈尊降贵主动来访一个庶子院落，神态亲昵，这绝非寻常社交礼节所能解释。