湛若水道：“自然是盐！”

赵朴笑着摇了摇头，湛若水道：“恕湛某愚钝，还望先生言明。”

赵朴指了指头顶，道：“官啊。”

湛若水眉头轻挑，道：“哦？不想先生做的竟是乌纱生意。”

赵朴哈哈一笑，道：“不错。江南官场，职官已是明码实价。一个小小知县，四千或六千两白银不等，一个知州，一万或一万二千两白银，同知与通判，八千左右。如此一本万利的生意，何乐而不为？若湛相公有意仕途，在下或可为你打点，价钱好商量！”

湛若水亦笑道：“多谢好意，在下今生只怕于仕途无望。”

赵朴笑道：“恐不免耳！”

湛若水眉眼微垂。“恐不免”原是魏晋典故，语出谢安。原来，谢安幼有令名，族中兄长皆有富贵功名，唯他青年时却屡辞辟命，隐居会稽东山，终日携妓以游。其妻刘氏曾以仕途戏之曰“大丈夫不当如是乎”，谢安答以“但恐不免耳”。果然，谢安四十之后出仕，人称“东山再起”是也。其后，他更官至太保，都督十五州军事等，是为东晋一代名相。

赵朴借用此典，显然有意挑诱湛若水，湛若水岂不知他用意，只静静看了看他。二人互自相视半晌，又是互自长笑，孟飞、封五与赵保皆有些不明就里。

笑罢，湛若水道：“叨扰过甚，合当告辞！”赵朴也不留客，只命赵保相送。

送走湛若水诸人，赵保看赵朴深坐沉思，便也不敢打扰，垂手恭立在一旁。半晌，赵朴才回过神来，道：“送出去了？”

赵保道了声“是”，赵朴道：“今日之事，你如何看？”

赵保率尔道：“依小人看，这上官清倒也实在，都自知难保了，还为大人着想。”赵朴便自笑了，赵保便知失言，忙道：“小人愚钝，还请大人指点。”

赵朴拈须道：“上官清太精明，竟是滴水不漏。本官费尽心机打探他的底细，却都被绕了开去。他对咱们，防得很重。”

赵保这才恍然大悟，忙即点头。赵朴笑道：“只是，这也是他最大的破绽。若对本官毫无介心，又岂会防备？我早就料到，他今日一是为致谢，再是为打探你我底细。只怕……他已猜着你我的身份。以后，你与他们来往，务必要万分小心。”赵保连连点头称是。赵朴又道：“经此一事，只怕苏灵儿也探出我们的消息来了。”

赵保忧心道：“大人安危要紧，我已加派人手，日夜巡视。”

赵朴冷笑：“她有这么蠢么？再是恨我入骨，又怎会在扬州动手？”又道：“到扬州这些日子，也该去见见华棣了！”

赵保道：“他不是弘党之人么？”

赵朴道：“华棣虽是弘党之人，却颇有士人风范，终是以家国为重。何况，便是弘党之人，我就终生不与他交道了？过两日，你随我去见见华棣，这个明面上的江南王。”