“张叔，我们回来了！”赖小小人未至声先到，清脆的声音在热闹的食肆中显得格外清晰。

正在柜台后方忙碌的张掌柜闻言，惊喜地抬头，看到去而复返的两人，脸上顿时堆满了笑容：“哎呦，你们可算是回来了！这一趟江南之行，可还顺利？”

“托您的福，一切顺利。”伍子珩微微一笑，递上一个精致的木盒，“这是给您带的扬州特产，一点心意，还请笑纳。”

张掌柜接过木盒，眼中满是欣慰：“人回来了就好，还带什么东西嘛！”说罢，他像是想到了什么，连忙问道，“怎么样，店铺的事情有着落了吗？”

“说来还要感谢张叔呢！”赖小小笑着将此行的决定告诉了张掌柜，并将他们在扬州选址的打算和想法详细地说了一遍。

张掌柜听完，连连点头，赞赏道：“东家和夫人深谋远虑，扬州确实是开设分店的绝佳选择。而且有老朽在，对扬州也算熟悉，定当竭尽全力，助你们一臂之力！”

有了张掌柜的鼎力相助，三人很快便敲定了分店的选址、装修以及人员安排等事宜。数月之后，“小小食肆”扬州分店正式开张，消息一出，立刻引起了全城的轰动。开业当天，鞭炮齐鸣，锣鼓喧天，宾客盈门，热闹非凡。

然而，好景不长。开业的热闹劲头过去后，扬州分店的生意渐渐冷清下来。原来，扬州城内本就美食云集，竞争激烈，“小小食肆”作为一个初来乍到的外来户，想要在短时间内站稳脚跟并非易事。

更糟糕的是，一些当地同行眼红“小小食肆”的名气，暗中散播谣言，恶意诋毁，甚至还有人故意上门找茬，企图扰乱秩序。一时间，“小小食肆”扬州分店陷入了困境，门可罗雀，与京城总店的红火景象形成了鲜明的对比。

“怎么会这样？”赖小小看着空荡荡的店铺，秀眉紧蹙，心中满是担忧。

“别急，我们先弄清楚状况再说。”伍子珩面色凝重，眼中闪过一抹精光，“我倒要看看，究竟是谁在背后搞鬼！”连续几日，赖小小都把自己关在厨房里，潜心研究新菜品。她知道，扬州不缺美食，想要在众多竞争者中脱颖而出，必须要有自己的特色。她结合扬州当地的食材和口味，又融入了一些现代的烹饪理念，推出一系列创新菜品。