这次的挫折使得汉武帝意识到，自己想要有一番作为，就必须获得外廷大臣的支持，尤其是作为百官之首的丞相和御史大夫，只有搞定了这两位，自己才不会受到太大的掣肘。

当初汉景帝任命卫绾为丞相，就是看中了他为人敦厚、做事谨慎，是辅佐少帝的不二人选，然而卫绾敦厚谨慎的外表下面，却有着一颗极为执拗的心。汉景帝时，卫绾便敢当面顶撞，更何况是年少的汉武帝。

至于御史大夫直不疑，同样也是一位老实巴交的官员，即便是受到猜忌冤枉，也很少主动辩驳，而是以实际行动表明自己的清白，然而他同时也是一位黄老道家学说的坚定支持者。

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建元元年（前140年）六月，在尝试数月都没能搞定丞相卫绾和御史大夫直不疑后，汉武帝最终下定决心，决定撤换丞相和御史大夫。

不久，汉武帝以“景帝患病时官府中多有无辜受冤的囚犯，位居高位却未能匡正”为由，罢免了丞相卫绾和御史大夫直不疑。

一连撤换两位高级官员，汉武帝也担心遭到外廷的再度反对，于是他选择了由魏其侯窦婴继任丞相一职，并重设太尉一职，以武安侯田蚡充任，同时任命牛抵为御史大夫。

汉武帝即位之初，以太皇太后窦氏和太后王娡为代表的外戚势力，在朝中具有很大影响力，就连皇帝刘彻也必须“奏事东宫”，时常向太皇太后和太后汇报请示国家政务。而魏其侯窦婴不仅在“七国之乱”之后声望极高，而且乃是窦太后的侄子，虽然姑侄两人曾因储君之事闹得很不愉快，但毕竟是自家亲戚，随着时间的推移，两人的矛盾早已化解于无形，景帝晚年罢免丞相刘舍时，窦太后还曾多次建议由窦婴接任丞相一职；武安侯田蚡虽然此前只是太中大夫，但他却是太后王娡同母异父的弟弟，也算是外戚出身。汉武帝选择重用这两人，显然是有意借助窦太后和王太后的力量，压制外廷的反对声音。

窦婴和田蚡虽是外戚出身，但自身也确实颇有才能，尤其是两人并未受当时主流的黄老道家思想影响，反而都极为喜好儒术，这与同样推崇儒家思想的汉武帝不谋而合，在窦婴和田蚡的辅佐下，汉武帝皇位逐渐稳固。

不久后，在窦婴和田蚡的推荐下，汉武帝以赵绾取代牛抵出任御史大夫，又任命王臧为郎中令。赵绾和王臧皆是鲁诗学和春秋谷梁学大儒申培的弟子，同样推崇儒家思想，其中赵绾在刘彻还是太子时，曾担任太子少傅教导过刘彻。

至此，以丞相窦婴、太尉田蚡、御史大夫赵绾和郎中令王臧为主的新一届执政班底形成，由于四人皆崇尚儒学，以儒家思想为核心的改革事宜也随之被重新提上日程。

同年七月，被重用的赵绾和王臧，很快便向汉武帝提出了一系列改革主张，他们不仅草拟了天子出巡、封禅和改换历法服色的制度，而且建议按照古制在长安城南修建宣明政教的明堂，作为朝会诸侯的地方，并向汉武帝推荐由自己的老师申培来主持明堂事务，汉武帝于是以公车召迎已八十多岁的申培公入京。

为了限制、规范诸侯和权贵无礼无法的乱妄之行，在窦婴和田蚡的建议下，汉武帝诏令所有列侯（为避汉武帝讳，彻侯改称列侯）全部返回自己的封地，并鼓励检举皇亲国戚中违法乱纪之人，将窦氏家族和皇族成员中品德不好、违法乱纪者全部开除族籍。同时，诏令各地包括各封国、诸侯领地开放城门，不得私设关卡限制往来出入，以打破地方割据。

如此大刀阔斧的改革，无疑极大的触动了列侯和宗室勋贵们的利益，引发了他们的强烈不满，由于朝政已被改革派所把持，这些人便都聚集到了太皇太后窦氏身边告状，并不断诋毁新政。