元封四年（公元前107年），乌维单于派遣身份尊贵的使者前往汉朝，汉武帝质问乌维单于屡次失信的原因，匈奴使者表示，“除非汉朝也派遣地位尊贵之人作为使者前来，否则我们是不会说实话的。”

不久后，匈奴使者身患重病，汉武帝虽然派人细心诊治，不惜使用各种名贵药材，生怕因为匈奴使者死在汉朝导致双方决裂，但匈奴使者最终还是不幸死去了。

汉武帝无奈，只好派路充国佩戴两千石官员的印绶，出使匈奴的同时，将匈奴使者的灵柩送回，并一同送去价值数千金的丧葬费用，以表达歉意。

路充国抵达匈奴后，负责接待的人向乌维单于介绍路充国，“这是汉朝地位尊贵之人”，虽然汉朝表现出了极大的诚意，但乌维单于还是以汉朝杀死匈奴使者为由，将路充国扣留于匈奴，并开始派出骑兵屡次侵犯汉朝边界。

彼时，受迫于东部乌桓和鲜卑的崛起，匈奴越发向西北迁移，其中左贤王部已经向西迁徙到了云中郡以北，右贤王部则位于酒泉和敦煌郡以北，控制区域已经大幅度缩水。

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于是，为确保边境安全，汉武帝任命郭昌为拔胡将军，与征讨楼兰、车师凯旋归国的浞野侯赵破奴一起，屯兵于朔方以东地区防备匈奴。

彼时，匈奴虽然连番侵犯汉朝边界，但因自身实力尚未恢复，也不敢贸然与汉朝开战；汉朝方面，由于汉武帝连年向东南、西南、东北和西北用兵，一时也无法顾及匈奴方面，只能屯兵边境以防御为主。

此后数年间，汉朝与匈奴虽然在边境地区时有摩擦，但双方总体都比较克制，基本维持着和平的态势。在此期间，汉朝与匈奴既相互派遣使者，又相互扣押对方使者，先后各有十余批使者被对方扣押。

元封六年（前105年），在位十年的乌维单于去世，其子乌师庐继承单于之位，因其年纪尚小，故被称为“乌师庐儿单于”或“儿单于”。

消息传至汉朝，汉武帝认为这正是搅乱匈奴的好机会，为此派遣了两位使者，其中一位前往吊唁乌维单于，另一位则前往出使匈奴右贤王，意图离间乌师庐儿单于与右贤王之间的关系，促使匈奴内部混乱分裂，以达到进一步削弱匈奴的目的。

乌师庐或许年少，没什么政治经验，但右贤王却看出了汉朝的险恶用心，因此将汉朝使者全部送到了乌师庐儿单于处，并向乌师庐儿单于说明了汉朝的野心。乌师庐搞清楚原委后大为恼怒，将汉朝使者全部扣留。

汉朝虽然没有实现搅乱匈奴的目的，但乌师庐儿单于自己，却差点让匈奴陷入万劫不复之地。

相较于自冒顿单于以来的数位单于，乌师庐由于太过年少，显然不是一位合格的统治者。由于性格十分凶厉，喜好杀伐，动辄便处死看不顺眼的大臣侍者，结果即位仅仅数月后，便搅的匈奴内部人心不安，局势混乱。

太初元年（前104年）冬，匈奴地区遭受暴雪袭击，牲畜多半因饥饿寒冷而死，然而乌师庐儿单于非但不体恤匈奴百姓，反而依旧我行我素，命人将建议赈灾的左大都尉暴揍了一顿。

左大都尉麾下众人愤愤不平，建议杀死乌师庐儿单于，南下归附汉朝。心中愤懑的左大都尉，于是派人偷偷前往汉朝，上奏汉武帝说，“我实在忍受不了单于的凶残暴戾，因此想杀死单于归降汉朝，但由于汉朝距离太过遥远，如果汉朝能够派兵来迎接我，我就立刻杀死单于归附。”

汉武帝闻讯大喜，特地命令因杅将军公孙敖远赴塞外修筑受降城（今内蒙古乌特拉中旗东部新忽热苏木西北），准备随时出兵支援匈奴左大都尉。