肥皂那边试了三次才成。羊油切碎了放在锅里熬化，草木灰滤出来的碱水倒进去搅拌，熬到粘稠了倒进木模子里冷却。头一批出来的肥皂硬邦邦的，发黄，但搓起来起沫，洗衣服洗得比皂角干净得多。老子让福伯把肥皂切成块，女眷们分着用，不用再拿草木灰搓衣服了。刘婶子试用了一回之后说“这东西好，比皂角不伤手”，第二天就多要了两块。

到了二月初，福伯的册子从三本变成了四本。第一本记人，第二本记粮，第三本记账，第四本记货——盐多少斤、毛毡多少张、毛线多少绞、肥皂多少块。老子看了一眼第四本册子，翻了几页，上面工工整整地记着：盐四百斤、毛毡十一张、毛线六十余绞、肥皂三十余块。数量不大，但每一条都有来处，每一样都有人在做。

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那天傍晚孟老六的商队到了。他正月里已经来过一回了，卸了货之后多留了几天，在城里的铺面里转了好几圈，看见团练兵丁换上了新号衣，看见城门口多了几间新铺子，看见盐场方向有马车进进出出，看见刘婶子铺子门口挂了羊毛毡帘子。他临走前找到老子，站在团练公所门口，摸了摸下巴上新蓄的短髭：“如爷，您这镇北城怎么什么东西都长？前个月来还没有这些，这个月什么都冒出来了。”

“长了就长了。”老子靠在门框上，“有东西就有生意，有生意就有人来。孟掌柜要是想在镇北城设个分号，地方老子给你留一块。”

孟老六没有当场答应，但他走的时候多看了两眼城门口那块“镇北团练”的牌子。老子看着他上车走了，车帘放下来的时候他探头又看了一眼，然后缩回去了。他第三次来的时候就会落子，老子心里有数。

正月廿九那天，徐老四来了。一个人骑马进的城，空手，没带家伙，在城门口被哨兵拦下来查了一下放行了。他进了团练公所，在桌边坐下，接过老子递的水碗喝了一口，然后开门见山：“杜爷让我来递个话——正八品那个位子，什么时候兑现。”

老子靠在桌边看着他，把早就想好的话说给他听：“位子给他留着。但不是白给的。他拿了官身，就得按官身的规矩办事。黑风口的地盘还是他的，但不能再劫官道上的商队。他手底下的人要管住，不能跑出来抢老百姓。他能做到这两条，正八品是他的。做不到，位子空了也是空的。”

徐老四听完沉默了一会儿，站起来拱了拱手：“话我带到。”他转身走了，马蹄声在团练公所门口的土路上响了几下，又拐过街角去了。

他走后，显珺从里间出来，手里端着一碗新泡的茶。她把茶碗搁在桌上，看了老子一眼：“杜立三那边，终于松口了。”

“还没松。”老子端起茶碗喝了一口，“他是先把脚伸进来试试深浅。等他知道这水不凉也不烫，就会整个人跳进来。”

显珺没接话，站在桌边整理了一下莉娜画到一半的地图边角，收拢了那些散落的炭条。她手上的动作不急不慢，把每一样东西都归到原位之后才直起身来。

那天晚上老子独自上了城墙。善耆在北京，显珺在城里的灯下，杜立三在黑风口，那些八旗老兵在城北的棚子里，莉娜在屋里整理地图。镇北城从一座废墟长成了现在这个样子——还不够大，但还在长。

风从北面灌过来，把团练公所门口那块“肃亲王府关外联络处”的牌子吹得微微晃动。城门口新挂的风灯在风里一晃一晃的，把底下的泥路照得明明暗暗。馒头摊收了，铁匠铺的炉火刚熄，盐场那边的灶台还亮着余烬的光。

老子站在垛口边上，手按着城墙粗糙的砖沿，看着底下那些稀稀拉拉但还在亮着的灯火。过了正月风就没那么刺骨了，吹在脸上还是凉的，但已经不会再往骨头缝里钻了。

他站了一会儿，然后转身下了城墙。下了几级台阶，脚步踩在新砌的砖面上，又稳又实在。