蛰伏暗处的李自成暗中布局，命人在市井散播流言，妄称此番寒灾实乃天降惩戒。然百姓对此早已麻木，更有甚者称此劫反是幸事——若非官府施救，众人早成乱军刀下亡魂。

此计非但未奏效，反令民心更向官府。李自成见一计不成再生毒计，誓要在叶轩归来前除去眼中钉。其如暗夜蝮蛇盘踞阴影，伺机便要噬人咽喉。

此刻江南地界，无论贩夫走卒抑或文人墨客，皆对曹文诏赞不绝口。虽天寒地冻，街市却愈发热闹。官衙组织百姓以工代赈，家家户户领赈粮时面上皆带暖色。

李自成暗桩混迹人群，如饿狼窥伺官府动向。连隆丰商行何掌柜都察觉异样——近日铺面周遭总徘徊着陌生面孔。

何掌柜凭栏远眺街景，忽闻身后传来感慨："月前老夫尚忧心社稷，新朝甫立便逢大旱酷寒，黎民何日得见天光？"

转身见是曹文诏，何掌柜忙躬身作揖。这位虽无仙家神通，然治国之才确非常人能及。曹文诏摆手示意："你我皆为朝廷效力，何分彼此。"

曹文诏的视线始终未曾离开街巷间的民众，话语间目光依旧逡巡。坊市间虽无鼎沸人声，倒也不显寥落，往来行商与采买者络绎不绝。

何氏商行掌柜正欲接话，忽闻锵啷金属撞击声，两名银甲暗卫如鬼魅现身。一人横刀护住两位主事者，另一人鹰目如电扫视周遭。"又是这般伎俩！"何掌柜指节捏得发白，额角青筋暴起，"这些鼠辈当真不死心！"

镇抚使却淡然接过暗卫呈上的淬毒柳叶镖，指尖轻弹刃锋："此番倒是用了些门道。"见何掌柜急召医官，他摆手示意："腐草之萤，让药堂的人收去验看便是。"话音未落，早有白须医者以玉匣纳之。

青衫飘动间，叶轩自屏风后踱出。两位主事者慌忙整肃衣冠欲行大礼，却见仙师广袖轻拂："梁袁二将已赴雪山救民，李贼至今仍坚信本座滞留东海，想来近日必有异动。"

何掌柜暗自心惊，若非知晓仙师昨夜方归，真要以为这位在闯营安插了眼线。他躬身禀道："正如仙师所料，李逆确在谋划金陵之变。"

叶轩忽而抬指，点向街角挑担叫卖的货郎："此獠当是闯营耳目。"何曹二人凝神望去，那商贩粗布短褐与寻常百姓无异，然细观其行止，停驻处总不离隆丰商行百丈方圆。

曹文诏忽而单膝跪地，铁甲铿锵："自天启年间兵燹频仍，虽未至千里无鸡鸣，然十户九残。今梁袁二将已寻得山中遗民..."话至此处，他忽加快语速，似恐被打断。